Los sargazos, como puede leerse en el artículo El Caribe ante un nuevo ciclo de Sargazo, presenta una actividad importante en el Caribe, representando en ciertas temporadas, un peligro para la economía, ecología y recreación de los países afectados por sus arribazones. Ahora bien: ¿De dónde proviene el sargazo que afecta a la región caribeña? Descúbrelo al final del artículo.
1. El Mar de los Sargazos: El Ecosistema Histórico
1.1. ¿Qué es y dónde se ubica?
El Mar de los Sargazos es un ecosistema relativamente estable, conocido desde los tiempos en que Cristóbal Colón viajaba hacia América atravesando el océano Atlántico. No está definido por costas, sino por las corrientes oceánicas que lo rodean: la Corriente del Golfo al Oeste, la del Atlántico Norte al Norte, la de Canarias al Este y la Ecuatorial del Norte al Sur; con ellas forma un gran giro en el Atlántico Norte subtropical.
1.2. Características y el papel del sargazo
Este mar es un entorno oligotrófico, es decir, pobre en nutrientes. Aquí las algas flotantes del género Sargassum natans son en gran medida, la base de la vida. Forman masas flotantes que actúan como una «selva tropical dorada».
Estas algas han desarrollado adaptaciones únicas, como vejigas de gas que les permiten flotar y la capacidad de fijar nitrógeno con la ayuda de cianobacterias simbióticas para sobrevivir en aguas pobres en nutrientes. El Mar de los Sargazos, además, constituye un hábitat fundamental que brinda hogar a más de 100 especies endémicas.
2. El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico (GCSA): El Fenómeno Moderno
2.1. ¿Qué es y dónde se ubica?
El GCSA es un concepto radicalmente diferente. No es un lugar fijo, sino una mega-mancha estacional y dinámica de sargazo que se extiende a lo ancho del Atlántico tropical. Fue identificado por primera vez en imágenes de satélite en 2011 y puede llegar a medir más de 8,000 kilómetros, desde la costa de África Occidental hasta el Golfo de México y el Caribe.
El GCSA es un concepto radicalmente diferente. No es un lugar fijo, sino una mega-mancha estacional y dinámica de sargazo que se extiende a lo ancho del Atlántico tropical. Fue identificado por primera vez en imágenes de satélite en 2011 y puede llegar a medir más de 8,000 kilómetros, desde la costa de África Occidental hasta el Golfo de México y el Caribe.
2.2. Origen y Factores que Desencadenaron su Aparición
¿Por qué apareció en 2011? Investigaciones recientes han dado con la clave. Un estudio de Jouanno et al. (2025) demostró que la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) de 2009-2010, de una intensidad excepcional (la mayor en un siglo), generó una anomalía en las corrientes transportando sargazos desde el Mar de los Sargazos hacia el Atlántico tropical. Este fue el «punto de inflexión» que sacó el alga de su hogar histórico.
Una vez en el trópico, el sargazo encontró condiciones ideales para su proliferación. Un estudio liderado por el Max Planck Institute (Jung et al., 2025) reveló el mecanismo: cerca del ecuador, los vientos intensos provocan el afloramiento («surgencia») de aguas profundas ricas en fósforo. Este fósforo alimenta a las cianobacterias que viven sobre el sargazo, las cuales, a su vez, fijan nitrógeno de la atmósfera, fertilizando al alga y dándole una ventaja competitiva para crecer sin control.
2.3. Evolución y Dinámica Actual
Desde 2011, se ha convertido en un fenómeno anual, llegando a alcanzar los 38 millones de toneladas métricas en 2025, un aumento del 40% respecto al récord anterior. Ahora, el GCSA se alimenta a sí mismo y, a través de los sistemas de corrientes, puede incluso reabastecer al Mar de los Sargazos, alterando su ciclo estacional tradicional .
3. El Papel Ecológico: Dos Caras de la Misma Moneda
3.1. El Sargazo como «Oasis de Vida» en el Océano Abierto
En mar abierto, especialmente en el Mar de los Sargazos y en las manchas del GCSA mientras están lejos de la costa, el sargazo es un ecosistema en sí mismo. Provee refugio, alimento y zona de desove para más de cien especies de peces, tortugas marinas (como las crías de tortuga carey), camarones, cangrejos y una miríada de invertebrados.
Además, es hábitat de organismos endémicos que han evolucionado para imitar el alga, como el pez sargacero y funciona como una «autopista» flotante que conecta ecosistemas y facilita el transporte de especies a través del Atlántico.
3.2. El Impacto Ecológico Negativo de los Arribazones Masivos
Cuando el GCSA empuja cantidades masivas de sargazo hacia las costas del Caribe, el paraíso se convierte en un problema. La acumulación y descomposición del alga en playas y aguas someras tiene efectos devastadores al bloquear el acceso de las tortugas marinas a las playas de anidación y causar mortandad de peces e invertebrados por asfixia (anoxia) al descomponerse.
Con todo esto también puede generar «zonas muertas». Estas destruyen pastos marinos y afectan a los arrecifes de coral cercanos al propiciar el crecimiento bacteriano. La arribazón de los sargazos promueve además, cambios en la dinámica de las playas, contribuyendo a la erosión de los suelos playeros y la pérdida de sedimento.
Por otro lado, afecta de igual manera a las personas de las localidades cercanas. La putrefacción libera sulfuro de hidrógeno (H2S), un gas descrito con olor a huevo podrido que resulta tóxico para los seres humanos. En algunos casos genera dolores de cabeza, náuseas, vómitos y problemas respiratorios. Algunos científicos han comentado la posibilidad de que el sargazo arrastre consigo contaminantes de otras áreas, y esto se suma al cúmulo de riesgos que suponen las arribazones.
¿De dónde llega entonces el sargazo hasta el Caribe; del Mar de los Sargazos o del GCSA?
Su origen es un fenómeno nuevo y complejo, el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, cuyo nacimiento se desencadenó por una anomalía climática en 2010 y cuya explosión demográfica se alimenta de nutrientes aflorados en el ecuador. Mientras este «nuevo régimen» de sargazo crece y se desplaza, el histórico Mar de los Sargazos, su hogar ancestral, se debilita por el calentamiento global.
Más allá de el punto de partida de la biomasa que arrasa en las aguas del Caribe es importante comprender la gran dualidad que gira torno a estas algas. El sargazo no es inherentemente «malo»; es un ingeniero de ecosistemas vital en mar abierto. El problema es la escala masiva y su llegada a entornos costeros para los que representa una grave amenaza ecológica, económica y social. El reto para la ciencia y la gestión en el Caribe es doble: seguir investigando las causas y la evolución del GCSA para mejorar los pronósticos, y desarrollar estrategias de manejo, mitigación y posible aprovechamiento de esta biomasa, reconociendo siempre su papel como hábitat en el océano y como perturbador en la costa.
