El ácido domoico es la toxina responsable de la muerte de cientos de mamíferos marinos.
Por Julia Jacobo24 de abril de 2025, 19:39
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‘Worst yet’: Toxic algae bloom blamed for dolphin deaths
‘Lo peor hasta ahora’: una floración de algas tóxicas es la causa de la muerte de delfines Los animales marinos están muriendo debido a una floración de algas tóxicas que se extiende a lo largo de la costa de California.
Una proliferación de algas tóxicas sin precedentes ha invadido la costa del sur de California, enfermando a animales marinos y manchando el litoral, según científicos marinos. La toxina que produce es ácido domoico.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) comenzó a observar un repunte en los casos de toxicidad por ácido domoico en el condado de Los Ángeles en febrero, según informó Jeni Smith, supervisora de rescate de SeaWorld San Diego, a ABC News. Otros centros de varamiento de mamíferos marinos de la Costa Oeste, que rescatan y rehabilitan animales marinos, han reportado la misma situación.
Desde entonces, las floraciones de algas se han extendido al condado de San Diego, el condado de Orange, el condado de Santa Bárbara y más allá.
Las floraciones de algas tóxicas siempre han sido un fenómeno natural en la región, pero comenzaron a presentarse con mayor regularidad en 1998, dijo Smith.
Durante los últimos cuatro años, se han producido incidentes anuales en las aguas oceánicas que muestran altas concentraciones de ácido domoico y floraciones de algas, según la NOAA .
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Y los niveles medidos en las últimas semanas han sido «especialmente tóxicos», declaró a ABC News Alexis Fischer, científico acuático de EutroPHIX (una empresa dedicada a restaurar la calidad del agua) y exinvestigador de la NOAA. Además, los científicos marinos del sur de California están acostumbrados a ver las floraciones comenzar en verano, cuando las aguas están más cálidas, no cuando técnicamente todavía es invierno, explicó Smith.
Pruebas recientes del agua cerca del muelle Scripps Memorial en San Diego indicaron concentraciones de ácido domoico tan altas que el evento probablemente persistirá durante algún tiempo antes de que se filtre, y no está claro cuánto tiempo podría llevar eso, dijo Smith.
Mamíferos marinos como las ballenas, pinnípedos como los leones marinos y pelícanos se encuentran entre las especies que se han visto afectadas por la toxina este año.
Sea World San Diego ha rescatado a más de 100 animales sospechosos de sufrir intoxicación por ácido domoico desde febrero. Esto incluye 44 aves, 57 leones marinos de California y 14 delfines que presentaban convulsiones o estaban muertos al llegar.
Los centros de rescate a lo largo de la costa han rescatado más de 1.000 animales en total en ese mismo período, dijo Smith.
Los socios de la Red de Varamientos de Mamíferos Marinos de la Costa Oeste están recibiendo un promedio de 100 llamadas al día por informes de animales envenenados por la floración de algas tóxicas, según la NOAA.
En los centros de rescate, los biólogos marinos intentan eliminar las toxinas mediante fluidoterapia. Durante las necropsias, los biólogos pueden determinar si el ácido domoico fue la causa de la muerte examinando el cerebro y el corazón.
«Es un gran desgaste emocional en el campo», declaró John Warner, director ejecutivo del Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos de Los Ángeles. «Año tras año, la situación se vuelve más difícil. Cada una de nuestras organizaciones se esfuerza por llegar a la mayor cantidad posible de animales, pero no contamos con los recursos para rescatar a todos los que se encuentran en el mar».
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¿Qué son las floraciones de algas tóxicas?
Las floraciones dañinas ocurren cuando las colonias de algas crecen sin control y producen efectos tóxicos o dañinos, según la NOAA.
La pseudo-nitzschia, un grupo de algas unicelulares con forma de aguja que es capaz de producir ácido domoico, ha estado presente en San Diego durante años, pero su papel en la mortalidad de la vida silvestre ha aumentado en los últimos años, según los investigadores.
Los biólogos marinos de la Universidad del Sur de California anunciaron en 2018 que la costa de la región se estaba convirtiendo en un » punto crítico » de algas tóxicas, con concentraciones de ácido domoico en el nivel más alto jamás registrado en ese momento.
Las fuentes artificiales de nutrientes, como el nitrógeno y el fósforo, pueden filtrarse en las aguas oceánicas y fomentar la proliferación de algas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades . Otro factor que contribuye son las aguas residuales humanas .
Pero el calentamiento del océano parece estar contribuyendo a su propagación más al norte, según los investigadores. Si bien las floraciones de algas tóxicas suelen formarse solo cada cuatro a siete años, el aumento de las temperaturas y la contaminación pueden impulsar su crecimiento y su aparición, según los CDC.
«Creo que estos animales definitivamente nos cuentan la historia completa», dijo Smith. «Con el calentamiento del agua y el clima, es posible que veamos esto con más frecuencia».
Según la NOAA, la afloración de aguas profundas impulsada por el viento también puede fomentar el rápido crecimiento de las algas y la toxina que producen. Este fenómeno ocurre cuando factores como el viento alejan las aguas superficiales, permitiendo el ascenso de aguas más frías y ricas en nutrientes.
Según investigadores de la USC, se ha descubierto ácido domoico en mariscos en altas concentraciones frente a las costas de los condados de San Diego, Orange y Los Ángeles. Sin embargo, la toxina tiende a ser más frecuente en los condados de Ventura y Santa Bárbara, debido a las condiciones ambientales más favorables para el crecimiento de Pseudo-nitzschia, incluyendo la afloración eólica, entre otros factores.
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¿Qué hace el ácido domoico?
El ácido domoico, la neurotoxina producida por el alga Pseudo-nitzschia, puede manchar el océano, un fenómeno conocido comúnmente como «marea roja», que se manifiesta como espuma, nata, esteras o pintura en la superficie del agua, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades . Sin embargo, las manchas de esta especie en particular tienden a ser marrones, según la USC.
El ácido se acumula en los mariscos antes de ascender por la cadena alimentaria. Una vez ingerido por peces, aves, focas y leones marinos, la toxina ataca el sistema nervioso.
«Esto cambia su cerebro y puede afectar su corazón», dijo Smith.
Los cambios en el comportamiento animal incluyen comportamiento «anormalmente agresivo» o letargo, explicó Smith. Algunos animales parecen no ser conscientes de su entorno y se ha observado a otros con convulsiones en la playa, añadió.
Se ha observado que los leones marinos envenenados con ácido domoico abandonan su hábitat y se desplazan hacia zonas urbanas, como autopistas, debido al efecto de las toxinas en el cerebro, dijo Smith.
«Afecta a cada animal de manera diferente según la cantidad de pescado que haya consumido», dijo Smith.
El ácido domoico también puede causar intoxicación amnésica por mariscos en humanos. Los síntomas dependen del tipo de floración, pero los casos agudos por ingestión en dosis altas pueden incluir vómitos, calambres, coma y la muerte, así como efectos neurológicos como alucinaciones, confusión y pérdida de memoria. Sin embargo, las muertes humanas por exposición al ácido domoico son poco frecuentes, según los científicos .
Los CDC recomiendan a las personas mantenerse alejadas del agua «descolorida, espumosa o maloliente» y mantener a las mascotas alejadas.
Según los CDC, los humanos o los animales que entren en contacto con una floración de algas tóxicas deben enjuagarse con agua del grifo inmediatamente después.
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Se han registrado varios incidentes con algas tóxicas en el sur de California
Una serie de incidentes recientes que han afectado a la vida marina han sido atribuidos a las algas tóxicas dañinas.
La causa de la muerte de una ballena jorobada juvenil varada en Huntington Beach el 24 de enero y de una ballena minke varada en Long Beach el 6 de abril se determinó que fue la toxicosis por ácido domoico, según las necropsias realizadas por el Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico y la Ocean Animal Response & Research Alliance.
En marzo, un hombre que practicaba surf en la playa estatal de Oxnard, en el condado de Ventura, informó haber sido atacado por un león marino «demoníaco» que lo mordió y lo arrastró de su tabla. El mamífero carecía de curiosidad y alegría, rasgos de personalidad típicamente asociados con los leones marinos, escribió el surfista en Facebook.
Un ataque similar ocurrió el 30 de marzo, cuando una joven de 15 años fue mordida por un agresivo león marino en Long Beach, según informó a ABC News el capitán Jack Crabtree, oficial de información pública del Departamento de Bomberos de Long Beach. La candidata a socorrista junior nadaba a unos 25 metros de la orilla durante las pruebas para el programa de cadetes de socorristas junior cuando el león marino emergió del agua y la mordió, dijo Crabtree.
Decenas de delfines también han aparecido en la costa desde febrero, informó la estación KABC de ABC Los Ángeles.
«Es lo peor que hemos visto aquí en el sur de California en muchos aspectos, pero los varamientos de delfines no tienen precedentes», declaró Warner a KABC. «No tienen precedentes».
Se cree que la película de terror de Alfred Hitchcock de 1963, «Aves», se inspiró en un incidente con ácido domoico, según el Instituto Scripps de Oceanografía . En el verano de 1961, se avistaron miles de aves marinas enloquecidas en Monterey, California, durante la visita de Hitchcock.
«Aves marinas muertas y aturdidas cubrían las calles y carreteras en la brumosa madrugada», informó el Santa Cruz Sentinel el 18 de agosto de 1961.
